Quand tailler l'olivier : le bon calendrier et les erreurs qui coûtent la récolte

La question revient chaque année, toujours à la même période : quand taille-t-on l'olivier ? La réponse courte est « on commence début décembre, dès la fin de la récolte ». La réponse utile est un peu plus longue, parce que la fenêtre reste ouverte pendant des mois, parce qu'il y a deux bons mois d'écart entre une oliveraie du Salento et une du lac de Garde, et parce que le bon mois ne sert à rien si l'on taille mal ensuite.

Ci-dessous, le calendrier réel, la logique derrière les dates, et les six erreurs que nous entendons le plus souvent de la part de ceux qui nous appellent après avoir perdu une récolte.

Le principe : on taille quand l'arbre ne travaille pas

L'olivier est un persistant et n'entre jamais en repos complet comme un pommier, mais en hiver il ralentit : c'est le moment d'intervenir. La fenêtre s'ouvre et se ferme sur deux faits :

• elle s'ouvre quand la récolte est terminée — à ce moment l'arbre a déjà donné, il n'y a plus d'olives à protéger et les outils sont encore au champ ;
• elle se ferme au départ de la végétation — tailler une fois le débourrement lancé, c'est jeter l'énergie que l'arbre a déjà dépensée.

Entre ces deux moments, il y a trois ou quatre mois de travail, pas deux week-ends. La seule limite à respecter est le froid : on ne taille pas avec une forte gelée annoncée et on ne coupe jamais du bois gelé. Dans le Sud ou sur la côte, la fenêtre est très longue ; au Nord ou en altitude, il faut surveiller la météo et, si l'hiver est rude, reporter le travail à la fin de la fenêtre.

Le calendrier, région par région

Sud et îles (Pouilles, Calabre, Sicile, Basilicate ionienne)

De début décembre à mars. C'est la fenêtre la plus longue d'Italie et l'on commence dès la fin de la récolte, les filets encore à plier. Profitez-en pour étaler le travail : sur une oliveraie adulte, une taille faite tranquillement en décembre vaut mieux qu'une course en mars.

Centre et Molise (Toscane, Ombrie, Marches, Latium, Abruzzes et Molise de colline)

De décembre à mars, en surveillant la météo. On commence après la récolte et on continue tout l'hiver, en sautant les semaines où de fortes gelées sont annoncées. Dans les zones intérieures les plus froides, mieux vaut garder les parcelles les plus exposées pour la fin.

Nord et zones d'altitude

Ici l'hiver mord vraiment : on travaille dans la queue de la fenêtre, de fin février à avril, et en altitude jusqu'à la première semaine de mai. Mieux vaut tard que gelé.

La règle pratique qui marche partout : on commence quand les olives sont au moulin et on s'arrête quand l'arbre repart. Dès que les pousses commencent à s'allonger et que les amandiers du coin sont en fleur depuis un moment, la fenêtre se referme.

Pourquoi il vaut mieux commencer juste après la récolte

La tentation est de reporter à la fin de l'hiver, quand les jours s'allongent. Au champ, pourtant, la saison s'organise mieux dans l'autre sens, et pour trois raisons concrètes.

Les outils sont déjà dehors et l'équipe est là. Qui termine la récolte fin novembre a encore filets, échelles et bras au champ : enchaîner coûte bien moins que tout remettre en place en mars.

On voit l'arbre. À peine débarrassé de ses olives, la charpente se lit : on comprend quelles branches ont produit, lesquelles renouveler et où le houppier s'est fermé. En mars, avec les pousses qui sortent, la même lecture est plus difficile.

Le travail s'étale. Trois mois de fenêtre, c'est tailler quand le temps le permet, pas quand le calendrier serre. Sur cent arbres, c'est la différence entre un travail fait et un travail terminé dans la précipitation.

Il n'y a qu'une limite à respecter : le gel. On ne taille pas avec une forte gelée prévue les jours suivants, et on ne coupe pas du bois gelé. Là où les hivers sont rudes, les parcelles les plus exposées se gardent pour la fin.

La période à vraiment éviter est août : à ce moment l'arbre différencie les boutons floraux de l'année suivante. Tailler là-dedans, c'est décider, sans le savoir, d'avoir moins d'olives.

La seule taille d'été qui ait du sens : la taille en vert

Entre juin et juillet, on peut intervenir légèrement, et c'est utile. Il ne s'agit pas d'une vraie taille : on retire à la main ou avec un sécateur léger les gourmands (les pousses verticales qui partent des charpentières) et les rejets (ceux qui partent du pied).

Ce sont des rameaux qui ne produiront jamais et qui, en attendant, consomment sève et lumière. Les retirer en juin, quand ils sont encore herbacés, prend dix minutes par arbre et réduit beaucoup le travail de la taille d'hiver suivante. Veillez toutefois à en laisser quelques-uns sur les charpentières comme tire-sève : ils maintiennent la circulation dans les parties les plus vieilles.

Avant de couper : où cet arbre fait-il ses olives ?

C'est la partie qui fait la différence entre une taille et un éclaircissage au hasard.

L'olivier fructifie sur les rameaux de l'année précédente. Pas sur le vieux bois, pas sur les pousses de l'année. Les rameaux qui porteront les olives sont les fins, souples, souvent tournés vers le bas ou vers l'extérieur, qui ont poussé la saison passée.

Il en découle deux conséquences pratiques :

• le travail du tailleur est de renouveler, c'est-à-dire retirer le bois qui a déjà produit pour faire place à de nouveaux rameaux qui produiront l'an prochain ;
• les rameaux retombants ne sont pas des rameaux « à nettoyer » : ce sont souvent les plus chargés en bourgeons floraux. Les supprimer systématiquement pour faire propre est l'un des moyens les plus rapides de vider une oliveraie.

La forme : gobelet polyconique, mais sans intégrisme

La forme de conduite la plus répandue en Italie est le gobelet polyconique : un tronc bas, la charpente des branches principales à environ 0,8-1,2 mètre du sol, 3-4 charpentières qui s'ouvrent vers l'extérieur avec une inclinaison d'environ 45 degrés, et le centre de la frondaison dégagé.

Cela fait entrer la lumière et l'air dans l'arbre : l'olivier produit là où arrive le soleil, et une frondaison fermée est aussi une frondaison humide, donc plus exposée aux maladies fongiques. Le tronc bas, c'est pour vous : pour travailler sous la frondaison sans échelle.

Cela dit, toutes les variétés n'ont pas le même port. Une Leccino et une Frantoio ne se comportent pas comme une Coratina ou une Nocellara. Imposer la même géométrie à n'importe quel arbre est une erreur : la forme s'adapte au port naturel de la variété, pas l'inverse.

La coupe bien faite

• Nette et inclinée. Une surface inclinée ne retient pas l'eau de pluie ; une surface déchiquetée reste ouverte bien plus longtemps.
• Pas de chicots. Le bout de branche laissé en l'air ne cicatrise pas : il sèche et devient une porte d'entrée.
• Pas de coupes à ras. Couper au ras de la branche porteuse retire à l'arbre le bourrelet, c'est-à-dire le tissu qui sert justement à refermer la plaie.
• Outils désinfectés. C'est le point que presque personne ne respecte et celui qui coûte le plus cher. La tuberculose de l'olivier (Pseudomonas savastanoi) se transmet par les coupes, et le vecteur principal est la lame qui passe d'un arbre à l'autre. Un vaporisateur de désinfectant dans la poche et un passage sur la lame entre deux arbres — surtout si vous avez vu des galles sur les rameaux — est la mesure préventive la plus rentable qui soit.
• Après une taille importante, beaucoup d'oléiculteurs pulvérisent un produit à base de propolis sur les plus grosses plaies. Cela coûte peu et aide.

Les six erreurs qui coûtent la récolte

1. Tailler en août, ou par le gel. En août, on supprime les boutons floraux de l'année suivante ; avec une forte gelée annoncée, les plaies fraîches en paient le prix. En dehors de ces deux cas, tout l'hiver est bon.
2. Restaurer un arbre abandonné en une seule fois. Une coupe drastique sur un olivier délaissé depuis des années ne le remet pas en production : elle le stresse et le couvre de gourmands, qu'il faudra à nouveau retirer l'année suivante. La taille de restauration s'étale sur 2-3 ans.
3. Ne pas désinfecter les lames. Une oliveraie saine contaminée par un arbre malade, c'est un dégât qui se traîne pendant des années.
4. Supprimer les rameaux retombants. Cela semble propre, c'est de la production perdue.
5. Laisser le centre de la frondaison fermé. Moins de lumière, moins d'olives, plus d'humidité, plus de maladies.
6. Sauter une année « puisqu'il est chargé ». L'olivier tend naturellement à l'alternance : une année pleine, une année creuse. La taille annuelle de production sert justement à lisser ce yoyo. Si vous sautez les années chargées, l'alternance s'accentue.

Avec quoi couper, en pratique

La taille de l'olivier combine trois types de coupe différents, et si tant de gens s'épuisent à mi-journée, c'est qu'ils essaient de tout faire avec le même outil.

Rameaux jusqu'à 3-4 cm. C'est 80 % du travail : renouvellement des rameaux fructifères, gourmands lignifiés, éclaircissage intérieur. Ici, un sécateur électronique professionnel change la journée, moins pour la vitesse que pour les mains : un olivier adulte, ce sont des centaines de coupes, et à la main le poignet lâche bien avant l'arbre. Sur l'olivier, mieux vaut une capacité de coupe généreuse — un Swansoft PRU-45 PLUS monte à 45 mm et vous évite de changer d'outil toutes les deux branches.

Charpentières et vieux bois au-delà de 5 cm. Ici, il faut une élagueuse à chaîne sur batterie : lors des tailles de restauration, où il faut descendre des branches entières, un Swansoft CS-2 de 8" fait en quelques secondes une coupe qui vous prendrait cinq minutes et le dos à la scie à archet.

Haut de la frondaison. Si l'arbre a dépassé la hauteur confortable, le choix est entre l'échelle et la perche. Un échenilloir sur perche télescopique vous fait travailler depuis le sol : plus sûr, et surtout vous voyez la frondaison de l'extérieur pendant que vous coupez, ce qui est exactement le bon point de vue pour comprendre où ouvrir.

Quel que soit l'outil, une lame affûtée compte plus que la puissance. Une lame qui écrase au lieu de couper laisse des plaies déchiquetées qui cicatrisent mal et, sur un outil électrique, use batterie et moteur. Un passage d'affûtage toutes les demi-journées de travail, c'est du temps gagné.

En résumé

• Taille d'hiver à partir de début décembre, dès la fin de la récolte : décembre-mars au Sud et au Centre, fin février-avril au Nord et en altitude.
• Jamais en août, et jamais avec une forte gelée annoncée.
• Taille en vert légère en juin-juillet pour les gourmands et les rejets.
• La production se fait sur les rameaux de l'année précédente : renouveler, pas vider.
• Coupes nettes et inclinées, pas de chicots, lames désinfectées entre deux arbres.
• Arbres abandonnés : restauration sur 2-3 ans, jamais en une saison.

Si vous hésitez sur l'outil adapté à votre oliveraie — jeunes arbres en haie ou arbres centenaires en large gobelet — écrivez-nous : nous vous dirons ce dont vous avez vraiment besoin et ce qui est superflu.